Том 13 Глава 1 - Тупиковая концовка

— За-амечательно! Прям как и планировали, мы быстренько и без напряга добрались до сотого этажа!

— А те мучения, которые даже близко «быстренько и без напряга» не назовёшь, ты решил проигнорировать, значит?!

— ...М-м?

— О чём это ты, Долочка? Мы разве столкнулись с какими-то трудностями, о которых стоило бы упоминать?..

— Под конец сундуков совсем не осталось, ни единого... Откровенное жмотство, тьфу!

— ДА МЕНЯ!! МЕЖДУ ПРОЧИМ!! ДВАЖДЫ!! РАЗДЕЛИ!! ДО ГОЛА-А-А!!!

—【Анализ】...?【Заключение】Ничего серьёзного не произошло. «Быстренькое» прохождение завершено.

— Хотите сказать, что попирание моего человеческого достоинства уже даже упоминания не заслуживает?!

────И пока возмущённые вопли Стеф тщетным эхом разносились по пустоте девяносто девятого этажа Башни Короля Демонов...

Группа наконец предстала перед огромными, источающими зловещее сияние вратами, ведущими прямиком на сотый этаж.

...И хотя на истерику Стеф все реагировали лишь беззаботными отшучиваниями, на самом деле им пришлось изрядно попотеть. Все рядовые мобы раскачались до уровня боссов, из-за чего прохождение пришлось дважды прерывать и отступать. По итогу на путь до этих врат они убили целых десять дней.

И всё же причина, по которой группа в один голос твердила, будто «ничего серьёзного не произошло», заключалась в другом. Локация, вопреки их ожиданиям, начиная с девяносто первого этажа... стала абсолютным ничто.

Лишь бесконечно простирающаяся стеклянная пустыня и совершенно бесцветные небеса.

Это был мир, в котором всё окончательно исчезло. Где сгинула любая — что добрая, что злая — надежда. Мир абсолютной пустоты...

По сравнению с прохождением той преисподней, этот отрезок и впрямь оказался «быстреньким». Именно поэтому Сора и остальные, ранее отступив на базу для полного восстановления сил, теперь вновь, почти без единой царапины, стояли перед гигантскими вратами, ведущими на следующий этаж.

──────Именно так.

Наконец... за ними их совершенно точно ждёт последний босс. «Ядро Короля Демонов».

Не тот привычный им милый пушистый комочек... не просто его осколок... а Трансцендентное существо, наречённое «Королём Демонов».

Сама эта Башня, лишающая рассудка любого, кто бросит на неё взгляд. Сам бессмертный фантазм конца света.

— ────Итак. Джибрил, Имир-Айн... Последняя проверка.

— ────────.

Едва Сора негромко произнёс эти слова, как сам воздух вокруг наполнился ледяной серьёзностью. В один миг тёплая, дружелюбная атмосфера развеялась без следа, уступив место пронизывающему, звенящему напряжению.

А затем... с предельно серьёзным лицом и напряжённым взглядом Сора перешёл к важнейшей последней проверке:

— Альтернативные обнажённые спрайты в моей «Энциклопедии прекрасных девушек-демоний»... мы ведь их все собрали?

— Всё так... О мой повелитель, мой господин... Насколько мне ведомо, все, за исключением лишь одной особи, собраны без каких-либо изъянов.

—【Уточнение】Обнажённое тело Шеры Ха Мудрой: «Не зафиксировано». Примечание: Вышеуказанная особь уже пребывает в распоряжении Хозяев. Завершение коллекции возможно в любой момент. Сверка с библиотечным архивом экс-макин произведена. Упущений: нуль.

Услышав столь торжественный, почти благоговейный ответ, донёсшийся прямиком из мешка, Сора с глубокомысленным видом удовлетворённо кивнул, однако:

— Серьёзно?.. Тебя даже в самый последний момент волнует только это?..

В ответ Стеф лишь закатила глаза. Её возмущение уже успело сделать полный круг, сменившись каким-то странным уважением.

Но в следующее мгновение она резко отбросила эти мысли, встряхнув головой, и всё же решилась произнести это вслух:

Ах...

— ────А мы ведь... мы ведь правда идём побеждать Короля Демонов?

— ────────────────────.

Повисшая следом тишина ясно говорила: эти слова отражали истинные мысли абсолютно всех присутствующих.

Это не было проявлением недоверия, ведь никто в группе уже давно ни в чём не сомневался.

И если искать причину, почему Стеф вообще произнесла это вслух... то лишь для того, чтобы развеять их общую тревогу и скопившееся напряжение.

Все они просто хотели услышать от Соры финальное подтверждение, устремив на него свои безмолвные взгляды.

— Ага... Мы — герои, а Король Демонов — наш враг. Герои повергают Короля Демонов, а затем...

Он уверенно повторил те же самые слова, что уже произносил двадцать два дня назад, ещё на восемьдесят первом этаже. Вот только теперь...

— ────«А затем все будут жить долго и счастливо». Иной концовки для этой истории попросту не предусмотрено.

Так, добавив это крохотное, но поистине ключевое уточнение, Сора окончательно и бесповоротно завершил свою мысль.

────Кив.

Все присутствующие ответили ему едва заметным кивком.

— ...Угу... Значит... мы пройдём... эту никем... не пройденную игру... с нулевым... винрейтом...

— Идзуна и остальные пройдут её самыми первыми, дес!! У меня аж руки чешутся, дес!!

— Ху, ху, ху!.. Мы превзойдём группу прошлого Вожака, да... мы точно покажем класс!!

— Я тоже ко всему готова!! Пусть меня раздевают сколько угодно, в защите вы можете положиться на меня!!

────Ни капли уныния, ни тени страха.

Вот так, ощущая за своей спиной голоса героев, желавших лишь беззаветно наслаждаться этой игрой, Сора возложил руки на тяжёлые, огромные врата, ведущие на самый верхний этаж.

Пройдя сквозь их створки, они шаг за шагом ступали по кажущейся бесконечной каменной лестнице. Там, в самом конце пути, их ждала заветная цель — последний этаж Башни Отчаяния.

За бессчётную череду минувших эпох, за срок, в который успели обратиться в прах сотни миллиардов жизней...

Здесь, на этой вершине, до которой, по слухам, удавалось дойти лишь единицам... Их взоры поглотила непроглядная тьма. Осталась лишь бездонная, словно пропасть, пустота хранящая абсолютно мёртвое молчание.

Но даже это молчание было лишь прелюдией.

— 《Гья-ха-ха... ГЬЯ-ХА-ХА-ХА-ХА!! Ха-а... Вы всё ещё смеете противиться отчаянию... Как славно! Воистину, славно...》

Стоило только этому голосу, казалось, рвущемуся из самых глубин мироздания, разнестись гулким эхом,как клинки молний разорвали небеса, и ослепительно-белая вспышка, ударившая сквозь окна, рассечя тьму.

В то же мгновение господство теней рухнуло, и мир на краткий миг обнажил свою истинную природу:

— 《Славно. Как же славно. Поправ груды мёртвых тел, вы и впрямь добрались сюда, о герои》

Словно откликаясь на этот раскатистый глас, вторивший громовым раскатам, погружённый во мрак колоссальных размеров зал медленно явил свой облик.

Один за другим — сперва один, потом два, четыре, восемь...

Бесчисленные подсвечники вспыхивали во тьме, словно пробуждая пламя ото сна.

Зловещее, но в то же время мрачно-величественное сияние постепенно заполняло собой пространство — и вот...

Пред их взором предстал Тронный зал, будто бы созданный лишь для того, чтобы вершить судьбы самого мироздания.

—《Отчего вы столь упорно цепляетесь за жизнь? Отчего жаждете продолжения бытия? О вы, отвергающие сладкие объятия погибели...》

Хозяином сего голоса была громадная тень, проступившая из мрака и вальяжно восседавшая на троне. Точнее, её очертания, что наконец начали принимать чёткие формы Властителя, правящего Башней Отчаяния.

Его облик освещался всё ярче и ярче, словно готовый предстать во всей своей красе...

Как вдруг:

— Ух ты-ы-ы~~ Сундучок найден★!! О, ещё один!! Ну, что я говорил?! Так и знал ведь, что будут!

— А... точно... группа дворфов... в древности... добиралась до сотого этажа... поэтому...

— Раз уж нас так долго мариновали, там полюбасу должен лежать какой-нибудь топовый лут, да?! Эй, Стеф, ну-ка быстро чекай статы...

— ────────────────────────,

— ────────────────.

— Слушайте же! Да дослушайте вы, в конце-то концов!! Особенно вы двое, представители героев!!

Стоило лишь тьме рассеяться, как весь этот тщательно поставленный спектакль, вся эта пафосная речь Короля Демонов — всё это было тотчас же жесточайше проигнорировано, ибо Сора и Широ уже стояли у сундуков, призывно сверкавших в углу тронного зала.

— Отдел кинопроизводства вложил всю душу в эту речь! Они из кожи вон лезли, переписывая сценарий, чтобы всё выглядело как подобает Королю Демонов! Могли бы хотя бы выслушать!! У вас, героев, что, нет ни капли сочувствия к чужому тяжкому труду?!

Но гнев Короля Демонов — и, по совместительству, идеального начальника*¹ — вовсе не был вызван тем, что проигнорировали лично его. Наоборот, его выбесил как раз то, что труды его подчинённых оказались столь безжалостно обесценены.

— Да закройся ты! До определённого момента мы честно собирались подыграть тебе!

────Именно так. Пока тьма постепенно рассеивалась, они для приличия продолжали слушать. Более того, они были настороже... нет, честно говоря, даже испытывали некоторую напряжённость.

— Как бы ты ни пытался нагонять на нас пафоса и жути, как с ТАКОЙ внешностью можно вообще пытаться выглядеть круто?! — ткнув в него пальцем, заорал Сора.

Он указывал на нечто, нависающее над троном и только что показавшееся из мрака. На облик, который в одно мгновение напрочь выбил всё напряжение не только из Соры и Широ, но и из Идзуны, Тир и Стеф... Иными же словами...

— Ты же просто «Пушистый комочек XL», алло!! Если уж так запариваетесь над постановкой, то для начала сделали бы что-нибудь с твоей внешностью!! Да какую бы пафосную дичь ни нёс гигантский милый плюшевый мишка, это ж всё равно тупо не будет восприниматься всерьёз!!

...И ведь не поспоришь: Плюш выглядел абсолютно так же, как и всегда, разве что его раздуло до невероятных размеров.

Вот только Король Демонов, судя по всему, искренне не понимал сути их претензий, и потому ошарашенно возмутился:

— Да что вы?! Даже дойдя до этого этапа, вы всё ещё смеете насмехаться надо мной?! Этот пугающий облик огромен и ужасающ, с какой стороны ни глянь! Так трепещите же!! И ещё... ЭЙ, ПСИНА!! Это вообще-то битва с финальным боссом, будь добра, прояви хоть каплю уважения!! Имей же совесть, я серьёзно, прошу тебя!!

— Мега огро-о-омный пушистик, дес... Ты тоже принадлежишь Идзуне, дес. Я утащу тебя домой, дес.

— «Тоже?!» Да сколько же мне ещё твердить, что ни я, ни даже мой фрагмент тебе не принадлежат!!

И пока гигантский комок шерсти продолжал переругиваться с девочкой... то ли кто-то за кадром решил бросить ему спасательный круг, то ли он услышал нечто, неразличимое для слуха Соры и остальных...

— ────А? Простите, а можно это текстом вывести? Я на слух всё не упомню...

Стоило ему выдать это, как перед глазами гигантского пушистика тут же замерцали светящиеся письмена.

Вероятно, то была письменность демоний, вот только...

— Слушай, это случайно не шпаргалка от того вашего отдела кинопроизводства? Ты сейчас угараешь, что ли?

Если он и впрямь считает, что после такого цирка мы начнём его бояться, то это уже клиника...

— ──────!!!!!!!?

Внезапно Сора, уже готовый окончательно увериться в этом диагнозе, невероятно резко замер.

В одно неуловимое мгновение на них обрушилась леденящая душу аура, заставившая Идзуну одним прыжком отскочить на самый край зала... Эта жажда крови была так сильна, что буквально вынудили её спасаться бегством.

Даже Сора и Широ, будучи простыми имманити, физически ощутили фантомную боль, словно их кожу располосовали на куски. Слишком явным, обрётшим почти осязаемую плотность было это присутствие, резанувшее по залу подобно лезвию незримого клинка...

—《Прекрасно. В таком случае, пусть это выжжется на ваших телах, и тогда вы наконец познаете...》

────Ни голос, ни облик — абсолютно ничего не изменилось по сравнению с тем, что было мгновение назад.

Оно просто поднялось с трона, просто пришло в движение... и одного этого оказалось достаточно.

Достаточно, чтобы каждый из присутствующих без лишних слов постиг непоколебимую истину на уровне первобытных инстинктов.

А именно:

—《Я ──── Король Демонов》

Механизм Погибели. Зверь, пожирающий надежду, Чёрный Кошмар, и Область Отчаянья.

Бессмертный фантазм, наречённый бессчётным множеством проклятых имён и внушающий всему сущему безграничный ужас...

— 《Нет сущности более вечной, чем Иное Я*²... Ибо я — тот, кто был рождён, дабы обратить саму бесконечность в прах》

П.П.: Негативные мысли и желания Иксидов.

Абсолютный враг всего живого в этом мире... Само Абсолютное Зло...

—《О Герои. Сгинете ли вы заодно со всем миром? Или же превзойдёте меня? Настал час суда...》

Пожирающее всю извращённую и злобную надежду мира, выступая в роли карающего палача — это существо было живым воплощением абсолютного ужаса, порождённого всеми.

— ────────,

— ────────────────.

— ...Чёрт, а ведь и впрямь перепугал, а? А сам ведь только и умеет, что по бумажке шпарить!!

И вообще, хорош накидывать ревёрб на каждую свою пафосную фразочку!!

Чтобы отмахнуться от досадного факта, что его тело вопреки рассудку и впрямь на мгновение оцепенело от животного ужаса, и заодно встряхнуть остальных Сора намеренно напустил на себя невозмутимый вид. Хищно оскалившись и взяв наизготовку своё оружие, он крикнул:

— Ну что, приступим к пре-файту с ластбоссом?! Все готовы отыгрывать по стратам?!

Услышав этот громогласный приказ, после короткой секундной паузы...

Словно стряхнув с себя остатки сковывающего страха, Широ, Идзуна, Тир и Стеф тоже достали своё оружие.

И даже Имир-Айн с Джибрил, сидя в мешке, вместе с ними ответили всего одним словом:

— ЕСТЬ!!

Так они ответили на брошенный им вызов, до этого никем не виданный в истории... Никем доселе не пройденная «адски сложная игра».

Чтобы повергнуть возвышающееся перед ними отчаяние все они чётко прокрутили в уме вчерашнее «стратегическое совещание».

А затем, с силой оттолкнувшись от земли, сделали свой самый первый ход...

────Ровно один день назад.

Первый этаж Башни Короля Демонов, подготовительная комната.

Покорив всё вплоть до самых врат девяносто девятого этажа, ведущих на сотый, группа, как обычно, вернулась на базу.

Потратив два дня на восстановление надежды, они решили отложить свой финальный заход ещё на один день.

И вот... стоя перед товарищами, расслабленно отдыхающими на их сверхкомфортабельной базе, Сора произнёс:

— Короче. Давайте ещё раз пройдёмся по нашей стратегии на битву с Королём Демонов.

С этими словами он начал последнее совещание перед решающей битвой. Остальные в это время спешно подобрались, выпрямили спины и стали внимательно прислушиваться к каждому его слову.

— Во-первых мы постараемся вообще по максимуму не использовать наше снаряжение.

— ........?

— ...Братик... у тебя что... «синдром Ласт Эликсира»*³?..

П.П.:Ситуация, когда игроки берегут расходники «на потом», но это «потом» никогда не наступит.

— А когда его ещё использовать-то, если ж не в финальной битве, точно не понимаю...

Встретив недоумённые взгляды группы, Сора со своей фирменной беззаботной ухмылкой ответил:

— Эй, э-эй, ладно ещё Тир, но для Широ ж это должно быть очевидно... У финальных боссов зачастую есть парочка клише, и одно из них — наличие второй фазы, я ведь прав?

Стоило ему произнести эту фразу и с серьёзным блеском в глазах поднять вверх один палец, как все присутствующие невольно подались вперёд и затаили дыхание.

Всё-таки у некоторых встреченных нами боссов тоже было нечто вроде «второй фазы», ведь по мере убывания ХП паттерны их поведения неизбежно менялись. А значит, вполне закономерно предполагать, что у Короля Демонов она тоже есть.

— Поскольку пополнить запасы айтемов мы не сможем от слова совсем, на протяжении всей первой фазы мы будем жёстко экономить предметы, лишь изучая поведение босса.

К тому же существует весьма высокая вероятность, что в этот раз смена фазы обернётся не ослаблением, как это бывало до сих пор, а напротив, усилением.

Увидев, как группа понимающе закивала, Сора кивнул им в ответ. А затем поднял второй палец.

— Ну а ещё одно клише — «атака, убивающая при первой встрече».

Атака, от которой не увернуться на одной лишь реакции, и которую невозможно даже предсказать заранее...

В обычной ситуации законтрить её попросту нереально. Поэтому ты со стопроцентной вероятностью ловишь её лицом... и умираешь.

А уже после этого, на основе полученного опыта, готовишь контрмеры и идёшь на повторный трай.

Вот только, к превеликому сожалению... несмотря на то, что это типичный соулс-лайк, жизнь здесь всего одна. Абсолютно несправедливая игра...

Поэтому нам не остаётся ничего, кроме как сымитировать этот процесс и справляться прямо на ходу. Если точнее...

— Во-первых, как только запахнет жареным — мы эвакуируемся. Джибрил, будь готова кастануть это в любой момент.

— Слушаюсь, Мастер. Одно ваше слово, и я осуществлю Пространственный Сдвиг в то же мгновение.

Вообще... правило «с боя против ластбосса сбежать нельзя» — это тоже одно из самых распространённых клише.

Но в этой абсолютно нечестной игре нам на подобные условности глубоко плевать.

Взяв за основу этот наглый абьюз игровых шаблонов, он добавил ещё одно условие:

— Пытаться победить в первом же бою или лезть ради этого вон из кожи — строго-настрого запрещено. Если возникнет малейшая угроза, что хоть кто-то из группы может отлететь, — немедленное отступление. Даже если вам в голову придёт гениальная мысль о козырной атаке или если вдруг разблокируется новый навык — в этот раз мы их использовать не будем. Наша первоочередная задача — раскрыть паттерны атак Короля Демонов. Мы концентрируемся исключительно на этом, а свои собственные козыри держим при себе.

Перечислив всё это и увидев, что все его поняли, Сора подытожил:

— Вот такие дела.

Выжить после «атаки, убивающей при первой встрече» прямо в момент этой самой первой встречи... Мы преодолеем этот невозможный парадокс!

— А теперь начнём настоящую часть нашего совещания. Так что... Имир-Айн, твой выход.

Желая наглядно продемонстрировать свой план, он бросил взгляд на Имир-Айн, и...

...Вспых...

— ...Э-э... ч-ч-что это... вообще такое?

Заполнив собой чуть ли не всё пространство подготовительной комнаты, в воздухе повисли колоссальные массивы светящегося текста.

Все присутствующие, за исключением Соры, Широ и Имир-Айн, в шоке вытаращили глаза.

— Мы с Широ всё это структурировали, а Имир-Айн помогла нам с расчётами и анализом...

— ...В общей сложности... 8057... паттернов...

— Это база данных, в которой собраны всевозможные варианты атакующих и защитных действий Короля Демонов, а также контра на каждое из них.

Сюда вошло всё, что было подмечено ими вплоть до этого момента: алгоритмы их собственного поведения, повадки боссов-демоний и даже данные о самых захудалых рядовых мобах.

Корреляции между мощностью атаки, её дальностью, площадью поражения и количеством затраченной на неё надежды.

Временные задержки между расходом МП и самим применением навыка, предполагаемый масштаб атаки, который можно предсказать по длительности самой задержки... Более того, они досконально расписали тайминги уклонений и защитных действий, которые необходимо предпринять сразу после визуального подтверждения атаки, задержки анимаций после этих действий и тому подобное...

Всё это удалось высчитать лишь благодаря немыслимой, запредельной комбинации: колоссальному объёму наблюдательных данных Имир-Айн и гениальному мозгу Широ.

Вооружившись этой информацией, они объединили её с опытом и идеями самого Соры, получив в итоге нечто, сравнимое по своим масштабам с полноценным датамайнингом*⁴.

— Э-э... П-простите, я, конечно, очень сомневаюсь в своих подозрениях, но... вы же не заставите нас всё это учить?..

На эти слова Стеф, прозвучавшие с явной опаской, Сора ответил без малейших колебаний:

— Ещё как заставим. Вы зазубрите всё это от и до... каждую строчку, идеально и без единой ошибки.

Однако Стеф оказалась была далеко не единственной, кого подобная перспектива повергла в отчаяние.

— ...С-Сора... ты ведь ща не на полном серьёзе, дес?..

— Я абсолютно бесполезная крот-неудачница!! Cмею заверить, в отвратительной памяти мне просто нет равных, точно нет!!

Но Сора, глядя на Идзуну и Тир, чьи глаза, казалось, вот-вот закатятся от шока, лишь безжалостно покачал головой:

— Нет уж, никаких поблажек. Вы зазубрите абсолютно всё. Иначе рискуете словить ваншот, даже не успев сбежать.

— Вот вам простой пример, — произнёс он, указав на парящие в воздухе массивы данных, и принялся объяснять всё по порядку:

— Навык Идзуны «Кидаюсь на него и вламываю». Он выдаёт слишком большой урон. Раз уж в игре существует механика его отражения — в чём мы уже убедились на примере моего «Детонирующего выстрела», — то предполагать, будто Король Демонов на такое не способен, крайне опасно... А потому любая атака, которую мы, исходя из текущего запаса ХП, не сможем пережить в случае её отражения, находится под абсолютным запретом.

— Далее, — он указал на следующую строчку текста.

— По аналогии с моими скиллами нужно быть готовыми к дебаффам, а по аналогии с «Самонаводящейся пулей» Широ — к мощным баффам босса. Я выписал сюда абсолютно всё, что только можно спрогнозировать, так что сейчас мы детально разберём каждый пункт и контрмеры к нему. Итак, для начала...

— ...Затем, учитывая всё вышесказанное, мы обязаны чётко держать строй и прикрывать друг друга. Для этого...

— ...У каждой атаки есть свой радиус поражения. Не спускайте глаз с полоски МП врага, чтобы заранее...

— ...Но, разумеется, возможны исключения и слепые зоны. Поэтому на старте мы уходим в жёсткий дальний бой и полностью полагаемся на щиты Стеф...

— ......А также...... Более того...... И кроме того......

— ................................

— ────────................................

— Ну... вот, пожалуй, и всё? А дальше вы уже сами подзубрите все мелкие детали.

Так завершилось это «стратегическое совещание», растянувшееся более чем на десять часов и больше походившее на полноценную академическую лекцию.

В отличие от Соры, Широ и Имир-Айн, у которых весь этот объём информации и так уже отпечатался в памяти, а также Джибрил, которая, оправдывая звание ходячего словаря, радостно зубрила всё наизусть, буквально пуская слюнки от восторга...

Все остальные — Стеф, Тир и Идзуна — пребывали в состоянии полнейшего изнеможения.

Глядя на их мучения, Сора и сам наконец перевёл дух, но тут же безжалостно подвёл черту:

— Да, на этом точно всё... Но предупреждаю сразу: несмотря на всю эту подготовку примите как данность тот факт, что выиграть в первом же бою — просто нереально.

— Раскрыть все козыри и атаки Короля Демонов, до которых мы только сможем дотянуться, а затем «отступить, не допустив ни единой потери»... Даже это сделать будет далеко не просто, но в нашем первом бою именно такова наша единственная цель. Всем понятно?

Группа согласно кивнула, однако одновременно с этим их продолжало терзать одно весьма странное сомнение.

Ведь сейчас Сора, совершенно и безжалостно, вычеркнул на корню правило: «Если появится хоть мизерный шанс, то атакуй и вырывай победу»...

Даже несмотря на то, что они просчитали и охватили все паттерны атак Короля Демонов, вплоть до подготовки детальных контрмер.

И раз уж Сора, чьё непоколебимое кредо гласит: «Исход любой игры предрешён ещё до её начала», говорит так...

Это может означать лишь одно: то, что в первом бою победить невозможно, — уже предрешённый факт.

Однако он так и не удосужился объяснить им причины... из-за чего в их головах и возникли закономерные сомнения. И тем не менее:

────Раз Сора не говорит об этом, значит, он просто не может этого сказать.

Ведь стоит ему хоть словом обмолвиться о своём плане... и их стопроцентная победа тут же перестанет быть таковой.

Именно из-за абсолютной уверенности в этом все проглотили свои сомнения.

По итогу Стеф с Тир, что-то недовольно бубня себе под нос, продолжили отчаянно строчить конспекты.

А Идзуна, тихо рыча и ожесточённо чеша затылок от перенапряжения извилин, продолжила сверлить взглядом парящие в воздухе светящиеся письмена...

────Настоящее время. Башня Короля Демонов, самый верхний этаж.

В самом разгаре битвы Король Демонов яростно размахивал своим гигантским телом, сея вокруг сплошные разрушения. И вот, прямо над головами героев, в тот самый момент, когда монстр занёс оба кулака...

— Стеф, «номер два»!!

— ────«Я не позволю никому пострадать!!»

Заметив колоссальный расход МП Короля Демонов, Сора и Стеф выкрикнули это практически одновременно.

В то же мгновение обрушившиеся вниз гигантские кулаки ударили в пол тронного зала... Нет.

Точнее будет сказать, что они породили взрыв, который стёр в порошок само пространство зала.

────Однако!!

— Эй, вы там что, жульничайте?! То, что вы сейчас уклонились — уже ни в какие ворота не лезет!!

— А-ха-ха!! Ты и впрямь решил, будто какая-то жалкая «серия АоЕ-атак» сойдёт за ваншот-механику?!

— ...Ну-ба-а-ас... не смей... недооценивать... хардкорных геймеров...

— Э-ЭЙ!! МОЯ ОДЕЖДА!! Умоляю, дайте мне уже следующую броню, пожалуйста-а-а-а!!

Взрывной удар уничтожил весь тронный зал, мгновенно превратив его в бесчисленную шрапнель из обломков, бьющую по всем направлениям.

Вследствие этого провалился и пол, и пока герои находились в состоянии свободного падения, вокруг эхом разносились провокационные выкрики Соры и Широ, а также истеричные вопли голой Стеф.

Ну и после этого, нацелившись на падающих и лишённых точки опоры героев, последовала добивающая атака двумя дополнительными ударными волнами.

Совершенно неудивительно, что Король Демонов заподозрил неладное. В любой обычной ситуации это была бы стопроцентная, неминуемая смерть.

────Но...

Тут сработал второй навык Стеф — «Я не позволю никому пострадать!!»

──────Навык, что на пять секунд полностью принимает на себя весь урон, направленный на союзников, пропуская его сквозь собственный щит...

Иными словами: Сора и остальные отнюдь не уклонялись. Да и как вообще можно было от такого уклониться?

Атака настигла их, вне всякого сомнения. И разлетающаяся шрапнель из обломков, и, само собой разумеется, обе последующие ударные волны — всё это прошлось прямиком по ним.

Вот только этот сценарий целиком и полностью находился «в рамках ожидаемого», и именно поэтому они смогли с ним справиться.

Иными словами, благодаря своевременному приказу Соры, успевшего разгадать атаку в самый последний момент, Стеф своим навыком приняла абсолютно весь урон на себя.

Вот так, лишившись очередной разлетевшейся вдребезги брони, абсолютно голая Стеф с громким визгом полетела на этаж ниже...

А Идзуна ещё даже не успев приземлиться, оттолкнувшись от падающих обломков, рванула прямо к Королю Демонов!

— Стисни-ка зубы... в этот раз будет чуточку больно, дес!!

— ГЬЯ-ХА-ХА-ХА-ХА!! А-ах, наконец вы перешли в контратаку... НУ ЖЕ, ДАВАЙ, НАПАДАЙ, ПСИНА!! — хищно оскалившись, ответил ей Король Демонов.

Намереваясь сполна отплатить зверолюдке за всё то унижение, что накопилось в нём за эти дни, он занёс для удара свой гигантский кулак.

— ──────Ай-й-й! А? Э-э... Погоди-погоди, псина, погоди секунду, что за чертовщина сейчас была?!

— Ху, ху, ху! Сора, Широ, жду похвалы, очень жду!

— А вот и не погодю, извини... де-е-е-ес!!

В панике обернувшись от внезапного и неожиданно огромного урона, прилетевшего прямо в спину...

...Король Демонов услышал торжествующий возглас об «успешной внезапной атаке» от Тир, что до этого скрывала своё присутствие с помощью навыка...

...а заодно и извинения Идзуны, которая, не обращая ни на что внимания, за долю секунды в одностороннем порядке уже успела накидать ему несколько десятков ударов.

──────Второй навык Тир, «Укрытие».

Навык, дающий невидимость и увеличивающая урон от атак в спину врага до невероятных масштабов.

— Э-э... стоп. Т-ты... а ведь и правда, тебя же тут не было!! И с каких пор?!

— Да давненько уже, ху, ху! Уж в чём-в чём, а в том, чтобы сделать ноги и спрятаться, мне просто нет равных, точно заверяю!!

Но, гядя на Тир, с гордостью выпятившую свою плоскую грудь и хвастающуюся собственной незаметностью, а также на остальных героев...

...Король Демонов всё равно продолжал весело смеяться.

А тем временем пол нижнего этажа уже начал крайне стремительно к ним приближаться.

— ГЬЯ-ХА-ХА-ХА-ХА... А-А-ХА-ХА-ХА-ХА!! ЧТО ЖЕ, ТОГДА ПОПРОБУЙТЕ УКЛОНИТЬСЯ ОТ ЭТОГО, О ГЕРОИ!!!

...в то же мгновение Король Демонов резко крутанулся своим гигантским телом прямо в воздухе.

— Имир-Айн!! Свапайся с Тир!! Все, наверх!!

И практически одновременно с тем, как Сора молниеносно выкрикнул этот приказ...

— ........

На нижнем этаже образовался гигантский кратер, в самом центре которого виднелся след от «Карающей задницы»*⁵ — приёма, как нельзя лучше подходящего гигантской плюшевой игрушке.

П.П.: Приём из рестлинга.

— ...Ого? Вы и впрямь увернулись... А хотя нет, вы же всё-таки жульничайте, ведь я прав?..

Гигантский плюшевый комок выглядел весёлым, но, всё ещё не в силах поверить в то, что вся группа осталась абсолютно невредимой, он возмущённо накинулся на них с обвинениями.

────А тем временем Идзуна, по сигналу Соры подхватив Стеф на спину, активировала «Разрушение Крови» и с силой оттолкнулась от воздуха. Имир-Айн же, посадив на спину Сору с Широ, израсходовала духов, чтобы взмыть в небо, тем самым они успешно уклонились от этой атаки.

— Да с такими очевидными анимациями и столь любезным предупреждением об атаке, с хрена ль ты вообще взял, будто мы не прочтём твою «ловлю на приземлении»*⁶?! Нам для этого даже жульничать не нужно! Или ты думал, что кто-то в здравом уме решит ловить это лицом?!

П.П.: Проф. приём из файтингов.

────Именно так, «ловля на приземляющихся». Это настолько базовый приём, что герои, строго следуя плану, просто не могли не предвидеть. Уж слишком дешёвой и подлой была эта атака для ластбосса.

А тем временем Сора и Широ, даже не думая прерывать диалог, продолжали вести шквальный огонь...

— Вы не могли бы хоть на время разговора прекратить атаку?! А ещё... мне вообще-то горячо! До каких пор эта штука будет гореть?!

Вопящий всё это Король Демонов... Ах да, совсем забыл упомянуть:

С самого старта боя и по сей момент фантазм непрерывно находился в состоянии горения.

Это было следствием того, что в самом начале битвы Сора всадил в него «Выстрел напалмом», идеально скомбинировав его с «Самонаводящейся пулей» Широ.

— Сам виноват, что на ластбосса действуют негативные эффекты! Хотя с чего ты ТАК полыхаешь, я и сам без понятия.

────И это при том, что выпущенные в него следом «Ядовитый выстрел» и «Оглушающая пуля» ушли в иммун...

Со старта боя прошло уже девять минут, а тики горения всё никак не прекращаются...

Стоп, вообще... У «напалма» длительность дебаффа не должна быть настолько огромной...

Наверное, это как раз та фича? Раз он плюшевая игрушка... то есть комок шерсти, значит, его уязвимость в том, что он отлично горит?

Но, как бы там ни было...

—《ГЬЯ-ХА-ХА... А-А-ХА-ХА-ХА-ХА! О, как же славно!! Воистину славно!! Вот какие герои мне были нужны, вот кого я ждал всю эту вечность! Ну же... давайте, ДАВАЙТЕ!! СРАЗИТЕ МЕНЯ, ДА ПОЛОЖИТЕ КОНЕЦ ЭТОМУ ОТЧАЯНИЮ!!》

Вот так, искренне, до глубины души наслаждаясь происходящим и громко хохоча, Король Демонов вновь ринулся в атаку.

────────Чёрные клинки света. Рассеивающиеся самонаводящиеся чёрные сферы. Всенаправленные ударные волны и сверхзвуковые серии шквальных ударов...

Отряд Соры хладнокровно парировал и отражал все эти атаки одну за другой — и, казалось бы, делал это столь же весело и непринуждённо, вот только...

Одна-единственная ошибка, один-единственный промах — и этого было бы достаточно, чтобы все до единого погибли, не успев произнести и слова. Настолько свирепым был этот натиск...

────Те два хода, что были ранее...

То, что они сконцентрировали весь урон на Стеф, и то, что заставили Имир-Айн прибегнуть к магии духов...

Оба этих приёма изначально приберегались как козыри, крайние меры, что лишь доказывало: увернуться от тех атак было физически невозможно...

Заранее спрогнозированные и просчитанные колоссальные массивы данных о Короле Демонов, и даже выведенные на их основе невообразимые по своей сложности ротации и схемы позиционирования — вся группа идеально зазубрила их. И теперь они безукоризненно исполняли этот танец, мгновенно распознавая, читая и парируя абсолютно каждую атаку лишь по изменениям МП Короля Демонов.

Лишь благодаря этому они умудрялись давать столь достойный отпор.

Вот только яростный шквал атак, который стёр бы их в порошок за считанные секунды, сунься они сюда без подготовки, всё никак не утихал.

Тем не менее:

— ────────............

— ────............

— ...С-Сора... чёт мне кажется... что нам его уже почти под силу завалить, дес?..

────Спустя несколько десятков минут после начала боя Идзуна озвучила вопрос, вертящийся на языке у каждого.

────Даже несмотря на то, что все уже изрядно просели по МП...

А Стеф, в одиночку принимавшая на себя всю защиту, сожгла целую полоску ХП, что составляло более 30% от её максимального запаса...

Вместе с истощеним МП, от которого у всей группы уже начали проявляться лёгкие просадки по статам...

И непрекращающимся смертельным натиском, не дающим никаких поводов для оптимизма...

Да... даже с учётом всего этого.

Даже при том, что они добровольно наложили на себя столь жёсткие ограничения, запечатав самые разрушительные навыки и не притронувшись ни к какому снаряжению, кроме брони...

— ГЬЯ-ХА-ХА, А-А-ХА-ХА-ХА-ХА!! Великолепно. Поразительно! Ещё самую малость, о Герои!!

...Оставшееся ХП Короля Демонов, продолжавшего смеяться им в лицо...

────Ужалось ровно до той отметки, где хватило бы «одного-единственного удара».

Честно... Босс девяностого этажа был в разы жёстче... по крайней мере, в плане жира...

Всё это, вкупе с заявлением Соры о том, что «выиграть в первом же бою нереально»...

...заставило всю группу испытывать дурное предчувствие из-за того, насколько подозрительно гладко всё шло.

Оттого никто и не решался нанести этот самый «последний удар».

Ну да... Со стороны оно именно так и выглядит. Что ж, ладно, может, попробуем?

────Хотя результат очевиден... — подумал Сора. Он подгадал момент прямо перед следующей атакой Короля Демонов и, учитывая абсолютно все возможные варианты контратак, выстрелил ровно один раз.

────«Детонирующий выстрел»

Какую именно атаку Король Демонов собирался использовать напоследок, узнать им было уже не суждено, ведь затраченное на неё МП целиком и полностью обрушилось на него самого.

И затем...

────────Бах

С оглушительным грохотом Король Демонов, чьё ХП истощилось до самого конца, рухнул на пол.

А затем всё стихло.

На поле боя повисла глубокая тишина.

— А? М-мы... Неужели мы и впрямь победили?..

О-о, Стеф, какая же ты предусмотрительная, спасибо. Эта твоя реплика — буквально стопроцентный триггер, гарантирующий, что «никого мы ещё не победили»...

— ............Гья-ха... ха-ха-ха...

Как и следовало ожидать: из уст Короля Демонов, который, казалось бы, уже был повержен и исчерпал всё своё ХП, донёсся едва слышный смешок.

В то же мгновение группа, разорвав дистанцию, вновь выстроилась в базовую формацию и, не теряя бдительности, взяла оружие наизготовку.

И их взгляды были прикованы не к меленно поднимающейся туше босса.

— Можете гордиться собой... Вы — всего лишь вторые, кому удалось загнать меня так далеко...

Продолжая усмехаться, Король Демонов вновь поднялся во весь рост, а над его головой...

────Прямо у них на глазах, с неумолимой быстротой, восстанавливались две полоски.

Все в ужасе вытаращили глаза.

— Что же... Придётся и мне выложиться чуточку серьёзнее... Разумеется, вы ведь это выдержите, о мои доблестные Герои?..

И с этими словами, искренне, до глубины души наслаждаясь происходящим, гигантский комок шерсти вскинул обе свои громадные руки.

А затем...

............

......

— П-подождите... ч-что вообще происходит-то?! Разве вот это уже не откровенное жульничество?!

— Э-это и есть та самая вторая фаза, о которой говорил король Сора, точно она!!

Непринуждённо разрывая на куски и круша всё на своём пути — от пола до стен и даже потолка...

Уничтожая этаж за этажом и пробивая в башне гигантскую сквозную дыру — этот яростный, похожий на ураган натиск обрушился на них со всей своей сокрушительной мощью.

— ...Две полоски ХП... у ластбосса... это, конечно... клише... но!..

— Босс с регеном в игре, где мы вообще не можем регениться — откровенное дерьмо, а не баланс, дес!!

Под градом атак Короля Демонов, чья жестокость возросла многократно, порождая настоящую бурю насилия, все наперебой сорвались на крик, а Широ с Идзуной и вовсе перешли на откровенную ругань, прямо заклеймив происходящее «куском дерьма».

Так, уйдя в глухую оборону, они с горем пополам продолжали отбиваться.

— ────────!! Н-неужели мощь атак тоже выросла?!

Действительно. Даже сквозь двойную защиту — щит и броню — клинки света Короля Демонов всё равно снесли Стеф часть ХП.

— Мастер!! Мы выполнили поставленную цель, ситуация критическая! Прошу, отдайте приказ!!

В конце концов, отчаянный призыв раздался даже от Джибрил, находящейся внутри мешка.

────Вскрыть все козыри Короля Демонов, до которых они только смогут дотянуться, и отступить, не допустив ни единой потери.

Цель, которую Сора поставил на этот первый бой — по крайней мере, первая её половина — по идее, уже была выполнена.

А значит, оставалась лишь вторая: им нужно было просто уйти...

Вся группа замерла в ожидании приказа об отступлении, готовая в любой момент совершить Пространственный Сдвиг, но...

Сора, в бессильной злобе скрипнув зубами, хладнокровно произнёс:

— Ещё нет. Мы ещё не вскрыли все козыри Короля Демонов... Ещё один раз... Мы снесём ему всю полоску ХП!!

Услышав эти слова, все присутствующие напряглись, а их лица покрылись холодным потом.

—【Анализ】Повторное уничтожение Короля Демонов с учётом оставшейся боевой мощи. Вероятность успеха: 72%. Критическая зона.【Рекомендация】Немедленное отступление.

Даже Имир-Айн, находящаяся внутри мешка, подала голос, пытаясь остановить его.

Но Сора упрямо помотал головой, отвергая эту идею.

────Конечно, снести ХП Королю Демонов ещё раз будет невероятно тяжело.

Более того, скорее всего, не то что «ещё разок», а сноси мы его хоть до бесконечности — всё будет без толку.

В конце концов... всё это, чёрт возьми, ещё даже не вторая фаза!!

Поэтому.... Только поэтому.... Пока мы не подтвердим, не получим «это»!..

— Я же предупреждал, что задача будет не из лёгких! Перестраиваемся, вам ясно?!

— ────────.

Получив эту эмоциональную встряску от Соры, группа после короткого секундного колебания всё же приняла неизбежное. Вновь до предела обострив концентрацию и поудобнее перехватив оружие, они ответили ему единым возгласом:

— ЕСТЬ!!

Тем временем...

На далёком континенте Валар, в краях, что некогда звались провинцией Тирног.

Пока багряная луна медленно, но верно надвигалась, низвергаясь с небес на землю...

Республика Элкия, как и все остальные государства, превратилась в бурлящий от хаоса котёл.

Изгнанные аристократы, воротилы из Торговой конфедерации, их многочисленные сторонники... и даже обычные горожане.

Все, вне зависимости от расы, истерично требовали ответов, вопрошая: «Что, чёрт возьми, происходит?» и «Куда упадёт луна?».

Все они жаждали объяснений от черноволосой девушки-имманити, на которую де-факто были возложены полномочия представителя Республики, а также от стоящей рядом с ней девы-эльфийки, что продолжала тепло улыбаться, словно само солнышко.

И пока вся эта толпа осаждала Кламми и Филь, обстановка уже грозила перейти в некое подобие бунта.

— ДА ОТКУДА МНЕ, СОБАКИ ВЫ ДРАНЫЕ, ЗНАТЬ?! Как же вы все достали, прилипли блин!! — не выдержав, сорвалась Кламми, находясь в своём кабинете, оборудованном многослойной звукоизоляцией.

— Сказали же уже: «Ведётся расследование»! Вы ж у нас продажные предатели, вот и шли бы допытывать хозяев-шпионов из других рас, что за вами стоят!! Хотя куда там, наверняка вам тоже ни черта никто не отвечает, вот вы ко мне и прётесь со своим нытьём, я угадала?!

Прооравшись, она попыталась выплеснуть скопившееся раздражение, которое уже давно достигло критической отметки, однако... На публике она не могла себе позволить выдать даже малейшей тени этих эмоций.

А потому приходилось отговариваться шаблонными фразами вроде: «Наша метрополия в лице Эльвен Гарда сейчас как раз этим обеспокоена».

Или же затыкать их на время, помахав перед носом какими-нибудь выгодными привилегиями.

В общем, в подобных попытках сохранить хотя бы минимальный порядок прошло уже целых десять дней.

И вот, вымещая весь свой накопившийся от бессонницы гнев на нескончаемые стопки жалоб...

— НУ И-И?! КУДА В ИТОГЕ ЭТА ГРЁБАНАЯ ЛУНА СВАЛИТСЯ, А?! И вообще... Свалиться ли она вообще?

────Перенаправив острие своего гнева на того, кто и был главным виновником этого чудовищного стресса, свалившегося на её плечи, Кламми по телепатической связи обратилась к лучшей подруге Филь, которая стояла рядом и выглядела не менее измотанной.

...Должно быть, на них так сказывалось истощение от непрерывного перехвата всех линий Линкер-нета и постоянного сбора информации.

Злоупотребление магией даже затуманило рунный камень на лбу эльфийки, и на её лице читалась точно такая же мрачность. Однако Филь покачала головой и ответила:

— В том-то и загво-оздка-а~... В усло-овиях «Десяти Правил» обрушить луну на землю попросту невозможно.

Она права... Падение луны повергло в панику колоссальное количество народа, но... луна физически не может упасть на поверхность планеты...

Неважно, чьей именно волей движима эта луна — Зенаса там или ещё кого...

Любое причинение вреда поверхности — это очевидный акт агрессии, который будет тут же принудительно отменён Десятью Правилами.

— Полагаю-ю~ вопрос лишь в том, «где именно луна застынет на месте»~...

Верно... Багряная луна совершенно точно где-то остановится. Но...

— Раз мы не знаем их целей, то и вычислить это место по-опросту невозможно, так ве-едь~... И поэтому в разведке, в парламенте и даже в научном сообществе мнения расхо-одятся~... Там творится полне-ейший бардак~.

Иными словами, в итоге всё упиралось именно в это.

Кламми и Филь одновременно раздражённо цокнули языками.

То, что лунаманы ведут закулисную игру, подтвердилось ещё во время признания Торговой конфедерации, полученного с помощью «Яда»*⁷ Соры.

П.П.: Игра со шпионами из 10-го тома.

Да и тот факт, что лунаманы изначально состояли во Фронте, совершенно очевидно показывал: они обязательно предпримут какой-то ход.

Этого ожидали абсолютно все, а Филь и вовсе раздобыла неопровержимые тому доказательства.

──────Только вот совершенно непонятно, какой смысл им был тащить с собой целую луну...

Истинный план лунаман всё ещё оставался тайной, которую так никто и не смог разгадать. Оттого и возникла вся эта паника. Никто попросту не понимал происходящего.

──────А? Постойте...

— ...? Филь, что случ... а. Только не говори мне, что...

На мгновение... лицо её лучшей подруги исказилось от столь неприкрытого отвращения, словно она случайно вляпалась в выгребную яму.

Кламми, увидев на лице Филь эту едва промелькнувшую ненависть — эмоцию, абсолютно ей не свойственную, — сразу же оборвала свой вопрос, тут же осознав ответ.

Она знала лишь одну личность, которой было под силу вызвать у её подруги подобную реакцию.

──────Впрочем,ну конечно...

Утверждение о том, что в текущей ситуации никто ни черта не понимает, было в корне неверным.

Пускай их и были единицы, но те, кто прекрасно осознавал истинную суть происходящего, всё же существовали.

Во-первых, разумеется... сами виновницы торжества — лунаманы, и лично Бог Луны, Зенас.

Плюс, если у них есть сообщники, с которыми они находятся в сговоре, то и они тоже.

И наконец...

— ............Да не-е-ет~ Просто пришло одно мерзкое, нежелательное сообщение~♪

Так попыталась она прикинуться дурочкой — хотя на самом деле, стоило ей лишь завидеть имя отправителя, как она тут же удалила это сообщение на одних лишь рефлексах, даже не дав мозгу обработать информацию.

Сообщение, полученное от того, кто с лёгкостью сумел вычислить её и выйти на связь. И это при том, что Филь использовала многослойные магические формулы и защищённую линию, позволяющую перехватывать даже засекреченную Линкер-нет сеть управления разведки Эльвен Гарда.

Верно, от того самого представителя единственной расы, которую Филь ненавидела всей душой — расы дворфов. А точнее... от самого выдающегося из этих «чудовищ интуиции».

──────Существа, способного находить верные решения просто «по наитию». Второго в истории обладателя поистине недосягаемого, божественно-абсурдного дара.

Главы Харденфелла и полномочного представителя расы дворфов:

────Вейга Драувнира...

Действительно, уж если кто и способен пускай не осознать логически, но хотя бы интуитивно уловить всю полноту сложившейся ситуации, так это этот тип...

— ...Фи-и?

────Но даже для Вейга выйти на связь с эльфами было крайней мерой, и уж тем более с представителями Фронта, которые формально числились его врагами.

А уж с учётом того, что это сообщение было отправлено со взломом секретной линии связи Филь... не могло быть и речи о том, чтобы она не понимала всей степени его важности.

— У-у-гх... х-у-у-у-у~~~~ Читать писанину этого помоечного крота... да это ж страшнее любого хо-оррора~... Ух-ух-ху-у Кламми-и-и, п-пожалуйста... подержи меня за ру-уку-у-у...

Видимо, поддавшись уговорам Кламми, Филь всё же позволила голосу разума взять верх над своим категорическим нежеланием. Правда, с физиологическим отвращением ничего поделать было нельзя: на её глазах навернулись слёзы, и, дрожащей рукой вцепившись в ладонь подруги, эльфийка всё же открыла сообщение от Вейга.

— ────────Итак, господин помоечный крот... Полагаю, вы уж окончательно утратили и те жалкие зачатки разума, что полагаются любым представителям Икси-идов~

Едва вчитавшись в содержимое послания, Филь усомнилась в рассудке отправителя, хотя тот, по идее, должен был гарантированно обладать интеллектом, положенным всем разумным существам.

────Но о том, что именно там было написано, Кламми не имела ни малейшего понятия.

Вероятно, это был шифр... причём такой, который под силу разгадать только шестикратному кастеру.

Вейг, конечно, тот ещё кадр, раз играючи переслал ей подобное. Но и Филь в мгновение ока сумела расшифровать текст, после чего несколько секунд простояла в полном ошеломлении...

— ...Это просто немыслимо.

Вновь обронила она.

Судя по всему, написанное там было из ряда вон выходящим, раз Филь раз за разом мотала головой, отказываясь в это верить.

........

— ...Ну, что ж, знаешь~... в кои то веки... даже этот помоечный крот способен заблуждаться... Пожалуй, доказать ему это — тоже своего рода... просвещение~? Да~, это, видимо, и есть тяжкая доля представительницы более развитой цивилизации~

────Похоже, всё-таки есть необходимость прощупать почву, — подумала Филь, с трудом сумев убедить саму себя. И не успела она это пробормотать, как тут же начала кастовать магию с такой интенсивностью, что, казалось, её нервы, соединённые с Коридором Духов, вот-вот перегорят от напряжения.

Глядя на это, Кламми не стала ни о чем расспрашивать и просто вернулась к своим бумагам.

────У меня ещё есть моя работа. Ну а у Фи — своя.

Точно так же, как у Соры с остальными есть их... Но...

Интересно, насколько хорошо они вообще понимают сложившуюся ситуацию?..

И что сейчас происходит внутри Башни?..

Узнать этого Кламми было не дано. Как и Соре с его товарищам точно так же не дано было знать о ситуации снаружи.

Как далеко они просчитали события, насколько хорошо подготовились и какой ход намереваются сделать?

В зависимости от этого, изменятся и наши дальнейшие действия...

Им бы уже пора закончить игру с Королём Демонов, иначе... — подумала было Кламми.

Однако от внезапно вспыхнувшей в голове мысли она резко замерла. Остановив ручку, которая только-только вновь заскользила по бумагам, она обронила:

— ...Погодите-ка... Игра с Королём Демонов... А они вообще смогут в ней победить?

— ...? Кламми? К чему ты вдруг снова завела об этом разгово-ор~?

────Игра Короля Демонов, которую ещё никто и никогда не проходил.

Мы ведь уже обсуждали, как именно Сора и остальные собираются одержать в ней победу.

И вроде бы пришли к выводу, что «нам это знать ни к чему» — с этими мыслями Филь непонимающе склонила голову.

Однако Кламми всё никак не могла остановить этот хлынувший поток мыслей, которые уже сами по себе выстраивались в единую логическую цепочку.

А-а, опять... Опять воспоминания Соры заставляют мой мозг работать в таком ключе.

Но Кламми решила не сопротивляться и отдалась на волю собственного разума, позволив рассуждениям течь своим чередом.

Это была мысль... к которой она пришла ещё около месяца назад... касательно существа, известного как Король Демонов.

Слишком уж удобным абсолютным злом был этот фантазм, порождённый самыми уродливыми, самыми гнусными мирскими желаниями.

Сама Кламми не могла утверждать этого наверняка, но воспоминания Соры безапелляционно определяли его истинную природу, а именно:

────«Фантазм, рождённый на свет лишь для того, чтобы быть убитым».

— ............Полагаю, в игре с Королём Демонов они «сражаются, используя в качестве оружия исключительно надежду»...

Пусть Кламми и не знала всех тонкостей механики сражения с использованием надежды, но...

Из того факта, что в саму суть этого фантазма заложено быть убитым, неумолимо вытекала следующая гипотеза:

— ────────Разве это не означает, что Король Демонов обладает бесконечной... надеждой?..

— ...Кламми?

────Это парадокс. Такого просто не может быть. Но... если это всё-таки так, то в том, что никто и никогда не мог пройти эту игру, нет ровным счётом ничего удивительного. Ведь её исход был предрешён с самого начала...

— Кла-амми~ можно я тебе хорошенько так врежу~? Ведь можно же, да~♥

────И вот, под звонкий звук раздавшейся пощёчины Кламми, чей мыслительный процесс был принудительно прерван, растерянно подумала:

────Странно... Десять Правил что, решили отдохнуть?..

Мы, конечно, заключили рабский контракт, но я почти уверена, что убрала галочку с «разрешения на рукоприкладство»...

Потирая слегка ноющую левую щёку, Кламми ошеломлённо посмотрела снизу вверх на свою лучшую подругу, отвесившую ей эту звонкую пощёчину.

— ...Ну как, ты вернулась~?

────────,

— ──────── А-а... ага... прости. Фи-и...

Повинуясь строгому, но полному доброты взору подруги, Кламми честно извинилась. Извинилась за то, что снова позволила памяти Соры захватить её разум, за то, что сама добровольно отказалась от собственного мышления.

Видя её реакцию, Филь лишь понимающе кивнула, видимо, решив пока её простить.

— Кламми, ты — не Со-ора~. Ты не можешь воссоздавать его мыслительный процесс, это попросту слома-ает тебя. Я хочу, чтобы ты пообещала мне, что больше никогда так не сделаешь, хорошо-о~?

Да, она совершенно права.

Я обладаю лишь фрагментами воспоминаний Соры.

И пускай я и могу пользоваться ими, когда это удобно, мне ни за что не скопировать его образ мышления.

Мне не стоит даже пытаться. В конце концов, он существует только в связке『 』

— Да и к тому-у же~ переживать за Со-ору и остальных вообще-то не входит в наши обязанности, зна-аешь ли~

Услышав, с какой беззаботностью эльфийка добавила это, Кламми невольно улыбнулась.

— Мы тут сами по себе, как и они-и. Каждый просто волен делать то-о, что считает нужным~♪

И правда...

Да и вообще, с чего бы этому парню добровольно ввязываться в игру, где его ждёт гарантированный проигрыш? Это же просто немыслимо.

К выводу, до которого додумалась даже я, обладающая лишь крупицами его памяти...

─────Он, имея рядом Широ, просто не мог не прийти.

Всё верно. У нас с Фи есть своя работа. У Соры с остальными — своя.

Мы просто сделаем то, что должны, вот и всё.

С этими мыслями Кламми вновь заскользила ручкой по бумагам, но...

Но всё же...

Она не могла перестать об этом думать.

— Если всё действительно так... Сора. Как ты вообще собираешься спасти Короля Демонов?.. — бросив взгляд в сторону далёких Владений Короля Демонов, тихо пробормотала Кламми...

Ведь если её догадка верна... ей оставалось лишь молиться о том, чтобы в финале этой истории нашлось хоть какое-то спасение...

............

────Гигантское тело Короля Демонов вновь рухнуло на землю.

С превеликим трудом и благодаря невероятной удаче группе всё же удалось снести вторую полоску ХП этого босса.

Однако...

— П-прошу... скажите, что это неправда... Ведь это шутка, да?!

— ─────Ха-а... Чёрт, дес! Э-этот гад... опять... регенится, дес?!

— Я так больше не могу-у-у, не-ет! Как прикажете убивать это, КА-А-АК?!

────Прямо на их глазах Король Демонов вновь начал восстанавливать свои показатели Надежды. Меж тем собственный запас МП героев в среднем упал далеко за критическую отметку в 20%.

Способность здраво мыслить и скорость принятия решений — всё это уже начало отказывать, но хуже всего было то...

...что они не видели ни единого проблеска победы. Бесконечная, беспросветная битва.

И в конце концов, заглянув в самое лицо Отчаянию...

— ...Братик... где-то оши...... братик... приказы...

────Даже Широ, что всё это время отчаянно отгоняла и подавляла в глубинах сознания эту обычно невозможную мысль, невольно задумалась: «А не ошибся ли в чём-то брат?».

────Продолжать битву дальше было попросту невозможно.

Это стало совершенно очевидным для всех. Без исключений.

Лишь Король Демонов, вновь поднявшийся во весь рост... лишь он один выглядел бесконечно, до самых краёв удовлетворённым.

Более того, в голосе его, где-то на самом донышке, проступила тень... нет, даже не тень, а отчётливый отзвук некоего облегчения. И он громогласно проревел:

— ГЬЯ-ХА-ХА!! А-ах, впервые за всю эту нескончаемую вечность мне так весело!! Что же вы? Долго ещё будете скупиться на козыри?! Вы же даже снаряжение толком не использовали!! Я знаю, что у вас припасены и способы восстановления сил! Или, быть может, отступите на этот раз и перегруппируетесь? Я не против! Ныне я в превосходнейшем расположении духа, а потому дозволяю любые ваши уловки!! Хитрости, интриги, козыри, всевозможные планы, весь свой арсенал без остатка, со всею вашей отвагой — пустите всё это в ход и поразите же меня, о Герои! Заставьте меня узреть ваше величие!! Ну же!! Ну же, ну же, НУ ЖЕ, НУ-У ЖЕ-Е, НУ-У-У ЖЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е!!!!

В ответ на эти безумные выкрики Короля Демонов на лице Соры проступили явная тревога и напряжение.

Твою ж мать... Выходит, если и дальше сейвить абилки, этот долбанный «шанс» не получить?!

────Но что тогда делать?!

Раскрыть все козыри, сняв лимиты на скиллы? Но что, если даже тогда нас загонят в угол?

Да даже если мы сможем сейчас получить шанс, к матчу-реваншу у нас не останется козырей, и мы тупо попадём в софтлок!*⁸

П.П.: Ситуация, когда игрок по каким-либо причинам абсолютно не способен пройти дальше.

────Что же делать... Неужели остаётся тупо вновь и вновь повторять попытки? Верно, может отступить, и провести ещё несколько боёв...

Так, неимоверным усилием воли цепляясь за стремительно угасающую из-за истощения надежды способность мыслить,буквально выжигая собственный мозг на умопомрачительной скорости, Сора судорожно выстраивал запасной план.

Но тут...

Время внезапно остановило свой ход.

────────Атака... возникшая совершенно из ничего прямо под ногами Широ......

Атака в нулевом фрейме — настигающая мгновенно, без каких-либо предварительных анимаций, да к тому же увиденная ими впервые.

И это несмотря на то, что группа полностью просчитала радиус всех атак Короля Демонов и всегда держалась вне зоны его досягаемости...

Всё потому, что после того как Король Демонов дважды возродился, радиус его атак, пусть и на самую малость, но возрос.

Но никто не мог этого знать, и потому от этой атаки не было спасения.

......Верно. Не только Широ, но и Тир... и даже Джибрил с Имир-Айн, находившиеся внутри мешка, не сумели её почувствовать.

Неотвратимая...... нет, непостижимая. Истинная «атака, убивающая при первой встрече».

Вот только... были и двое тех, кто сумел преодолеть этот парадокс и познать непостижимое.

А именно — Идзуна, обладавшая присущим зверолюдам «шестым чувством».

И Сора. Он один, выйдя за пределы человеческого, уловил в мимолётном дрожании взгляда Короля Демонов злобу, направленную на свою сестру — при том, что босс должен был находиться вне зоны досягаемости.

Со скоростью мысли, оставившей далеко позади пределы человеческого, парень заглянул в самое будущее... и познал его.

И вот — в момент, длившееся меньше самого мгновения...

Идзуна, всё в том же нулевом фрейме, активировала «Разрушение крови», вдребезги разбивая законы физики.

С божественной скоростью, круша звуковой барьер и простирая руку, дабы дотянуться до самого света...

────────И всё же... всё равно...

не... успеваю-ю-ю-ю-ю, дес!!

С отставанием всего на миг, сравнимым с «абсолютной тишиной Нирваны»*⁹...

П.П.:состояние абсолютного покоя/дробь, равная 10 в -24 степени

Собственное «шестое чувство» с непоколебимой ясностью показало ей: сила, возникшая под ногами Широ, настигнет её раньше, чем рука Идзуны успеет вмешаться.

А потому в глубине души, в моменте, где время было разорвано в клочья, где не было места даже мимолётной мысли... Идзуна исторгла беззвучный вопль.

────Но, прямо у неё на глазах Сора, державший Широ за руку, своим до смешного, до жалкого хилым телом едва заметно... оттолкнул сестру в сторону.

Увидев это, Идзуна в ужасе вытаращила глаза.

И затем...

........................

................................................

— ..............................Бра... тик?......

────────Чёрный столп света, вырвавшийся прямо из-под ног, поглотил его без остатка.

Никто не успел и глазом моргнуть, как лишь мгновение спустя... Сора, утратив все силы, безвольно рухнул на пол.

На сей раз, казалось, в целом мире остановилось время...

И воцарилась гробовая тишина.

Все они до единого остолбенели. Лишились дара речи. Мысли замерли. Движения сковало. Каждый отказывался верить в происходящее.

Все они. И Широ, и Стеф, и Идзуна, и Тир. Джибрил, Имир-Айн...

────────И даже сам Король Демонов.

И потому в этом замершем мире лишь Сора...

───────Ха-а... Ну конечно... Наконец-то я его получил...

────────Он увидел, как полоска надежды Короля Демонов в один миг обрушилась...

И одновременно с тем перед его собственными глазами всплыло имя нового навыка.

...Наконец, «все кусочки победного пазла собраны», — с этой мыслью он, угасая, зловеще ухмыльнулся самому себе...

Но... «ещё не время».

Невзирая на уже не слушающееся тело, он из последних сил цеплялся за ускользающее сознание.

────Главная проблема начинается прямо сейчас.

Усилием мысли, продолжавшей ускоряться, словно останавливая ход самого времени...

...несмотря на абсолютную уверенность в том, что сознание вот-вот отключится...

...чтобы выжать максимум даже из оставшихся миллисекунд, он продолжал нещадно выжигать собственный мозг:

────Упорядочить ситуацию за время, равное абсолютному нулю.

Всё нормально. Нить, ведущая к победе, с горем пополам ещё цела, но...

────Вычислить шансы на победу за время, меньшее, чем мгновение.

Кусочки пазла, сложившиеся воедино лишь по стечению обстоятельств из-за совершенно незапланированного хода...

Крайне рискованная ставка с абсолютно абсурдными шансами, в которой слишком многое опирается на непроверенные механики.

Как бы ни крутил переменные его разогнанный мозг, он выдавал именно такой вердикт:

А-ха... Та ещё ставочка получается... Возлагать надежды на удачу... выходит, и я наконец доигрался...

В уже почти угасшем сознании Сора горько усмехнулся над самим собой:

Мозги-то у меня порядком просели...

Однако:

Ощущение того, к чему прикоснулась бессознательно дёрнувшаяся... левая рука.

И ощущение того, что он всё ещё крепко сжимал в правой...

Заставили его передумать.

────────────────Нет, не так!

Это — «беспроигрышная ставка»!!

Да, пускай она и была сделана лишь случайно, но все необходимые для неё условия сошлись до жути, до неестественного идеально!!

А значит, это был тот самый «заранее заготовленный ход», пусть я даже гнал его прочь из мыслей!!

Иными словами:

────Если. Вдруг. Хоть я и совершенно не хотел об этом думать.

Но если уж так выйдет, что без чьей-то жертвы получить шанс на победу будет невозможно...

То это — та самая ставка, которую я и готовил, с твёрдой, как алмаз, уверенностью, что никто, кроме меня, её не сделает!..

Да, а то, что я всё еще способен вот так мыслить — лучшее тому доказательство!!

────Верь. Верь в форму своей собственной надежды.

В Идзуну, во всех остальных... и, больше чем в кого-либо, в Широ!

И вот, ведомый этой непоколебимой уверенностью, он закрыл глаза...

Прости... Широ... Я опять... взвалил на тебя самую тяжкую ношу...

В бездне окончательно меркнущего сознания, ощущая тепло своей второй половины, что всё ещё пронизывало его правую руку...

Потом... какую бы месть ты ни придумала... я... приму всё... так что.........

Оставив напоследок эти так и не произнесенные вслух слова, душа Соры... остановилась.

............,

........................,

— Госпожа Джибрил, меняйтесь с госпожой Стеф... мы отступаем.

— ────────.

Извлечённая из мешка системой игры Джибрил, как и все остальные...

...бросила своими потухшими глазами взгляд на лежащего на земле Сору, над чьей головой висела лишь пустая шкала ХП, констатирующая его смерть.

Затем она слегка склонила голову набок, и на её губах заиграла пустая, ничего не выражающая улыбка.

────Что за вздор...?

Что вообще несёт эта дворфийка?..

Вот же он, прямо перед ней, враг, застывший со столь идиотским видом.

Тот, кто убил её дражайшего господина — презреннейший, подлейший из всех врагов!

Неужто этот крот смеет что-то мямлить об отступлении?!

────Да это попросту дурацкая шутка... — мысленно усмехнулась Джибрил.

У Б И Т Ь.

Даже если это тело разлетится на куски, я не оставлю его в живых.

Чего бы мне это ни стоило, я сотру само существование этой твари...

Находясь в состоянии полнейшего оцепенения и потери рассудка, вместе с ощущением, будто что-то внутри неё лопнуло...

────Но вместе с тем — и ощущением, будто что-то внутри, напротив, встало на своё место...

...она распахнула крылья, готовая обратить в прах всё сущее ценой собственной гибели.

— Госпожа Джибрил!! Это приказ господина Соры! Мы отступаем, и всё тут!!!

────────!!!!!

От дрожащего крика Тир Джибрил замерла.

────«Как только запахнет жареным — эвакуируйтесь».

Вспомнив слова своего господина, отдавшего этот приказ, и увидев другую госпожу — Широ, — отчаянно обнимающую его тело...

...Джибрил обрушила на Короля Демонов всю свою безграничную, всепоглощающую жажду крови.

Но всё же...

В следующее мгновение она с силой оторвала от него взгляд, подхватила всех остальных и совершила «Пространственный Сдвиг».

И вот, на самом верхнем этаже объятой безмолвием Башни... где было совершенно неясно, сколько же миновало времени...

Быть может, минуты? А может, часы?

Король Демонов, всё это время ошеломлённо стоявший на месте, наконец исторг из себя едва слышный голос...

— ────────────Шера Ха. Отвечай.

— ...Да. Как вам будет угодно.

...но в то же время этот самый голос звучал тяжелее всего на свете.

────Должно быть, он воспользовался властью Творца.

Не терпящим возражений жестом тот, невзирая на время и пространство, перенёс Шеру Ха прямиком пред очи своего Владыки.

Та благоговейно преклонила колени, припав к земле всеми своими головами и четырьмя змеиными хвостами, после чего на неё обрушился яростный рык повелителя...

Или, скорее, рыдания, полные безутешного горя.

— Ты... ТЫ СОЛГАЛА МНЕ?! ИМЕННО ОНИ... В этот раз точно... ИМЕННО ОНИ СТАНУТ ТЕМИ ГЕРОЯМИ, ЧТО СРАЗЯТ МЕНЯ!.. Так ты говорила, да? Ты...

Раскатившийся грохотом вопль сотряс всю Башню... все Владения Короля Демонов — и, казалось, даже сам континент до основания...

Гнев Творца, абсолютно высшего существа, чья «обратная чешуя»*¹⁰ была безжалостно задета... его рыдания и глубочайшее разочарование...

П.П.: «Задеть обратную чешую» = «задеть за живое»

Буквальное наказание с самих небес, от которого у каждой демонии возникало леденящее чувство, словно их души стиснули и раздавили в кулаке.

Но. Вопреки всему:

— ......Со всем почтением, я, Шера Ха Мудрая, посредством той высшей мудрости, коей вы, Владыка, меня одарили, — пока вам будет угодно, безо лжи и притворства, хоть тысячи и десятки тысяч раз... буду это повторять.

Шера Ха Мудрая даже не шелохнулась.

Прямо пред лицом бушующей ярости абсолютного Короля она лишь устремила на него свои радужные змеиные очи и ответила:

— Именно они — истинные герои, коих вы, Владыка, жаждали всю эту долгую вечность. Они — первые и единственные за всю бесконечность. Они воистину исполнят вашу надежду и низвергнет вас до самого конца. И более того...

Словно бы даже этих слов было мало.

Она продолжила — и голос её звучал так, словно она пересказывала давно увиденное прошлое.

В её взгляде, исполненном бездонной мудрости и твёрдой, неколебимой уверенности, читалось:

— Подобно тому, сколь много раз великий Владыка изволил возрождаться к жизни, — они поступят так же...

Шера Ха Мудрая изрекла это как окончательный приговор.

— Сколько бы раз они ни тонули в отчаянии — они будут подниматься вновь. И снова встанут против вас, Владыка. В этом не может быть сомнений.

────Вот так, на этих словах.........

Примечания:

1. Идеальный начальник (ホワイト上司) — в японской деловой культуре есть понятие «чёрный начальник» (ブラック上司), т.е. руководитель-тиран, который изводит подчинённых бесконечными переработками, унижениями, приписывает себе чужие заслуги и перекладывает вину. «Белый начальник» (ホワイト上司) — его противоположность. Такой руководитель уважает личное время сотрудников, выстраивает открытый диалог и берёт ответственность на себя и т.д.

2. Иное Я (他我) — буквально альтер-эго, чужое сознание. В данном контексте Король Демонов является искаженным воплощением желаний, порождённых жителями Дисборда. Короче, проецируя собственные страхи и отчаяние вовне, они создали «Иное Я», свою тёмную половину, воплощённую в одном существе.

3. Синдром Ласт Эликсира (Last elixir syndrome) — ситуация, когда игроки берегут редчайшие расходники «на потом», а это самое «потом» так никогда и не наступает, или наступает, но к тому моменту это уже оказывается бессмыслено. Если всё ещё не понятно, можете глянуть мемчик: https://www.reddit.com/r/ffxiv/comments/em5sdz/elixir_syndrome/

4. Датамайнинг — анализ больших массивов данных для выявления закономерностей, скрытых связей и аномалий. Полагаю, это можно было не писать...

5. Карающая задница — в японском оригинале используется англицизм Hip Drop. Это реальный приём из профессионального рестлинга, когда атакующий обрушивается на лежащего соперника ягодицами, то есть наносит «удар тазом». Буквально переводить не было смысла, поэтому я использовал более... глупое название?

6. «Ловля на приземлившихся» (着地狩り) — буквально «охота за приземлением». Механика в файтингах. Находясь в воздухе, персонаж не может уклоняться, а в момент касания земли возникает короткое окно, не позволяющее блокировать удары. Про-игроки обычно используют это время как возможность для атаки.

7. «Яд» Соры (концовка 10-го тома) — что-то типа сыворотки правды, заложенной в виде ставки через Десять Правил для шпионов, наводнивших Элькию. Агенты других стали бессознательными информаторами Широ, шифруя разведданные на выпускаемых деньгах. В какой-то момент «яд» активировался и шпионы против воли начали публично выдавать государственные тайны своих рас. Чтобы остановить раскрытие секретов, нужно было лекарство, т.е. стоп-слово на японском языке. Ну а дальше шли события 11-го тома.

8. Софтлок — ситуация, при которой игрок сохраняет управление и может совершать некоторые действия, но дальнейшее прохождение или использование ключевых механик становится невозможным.

9. «Абсолютная тишина Нирваны» (涅槃寂静) — буддийский термин, означающий состояние полного покоя. В японии он также используется как математическое название для бесконечно малой дроби, равной 10 в -24 степени.

10. «Обратная чешуя» (逆鱗) — фразеологизм, отсылающий к китайской и японской мифологии. Согласно их преданиям, даже у самого мирного дракона под подбородком есть единственная чешуйка, растущая в обратную сторону. Если её случайно задеть, дракон испытает сильную боль, впадёт в неконтролируемую ярость и прикончит обидчика. Если говорить проще, то это просто аналог «задеть за живое».

1. Почему примечания присутствуют в двух видах?

Какая же херня, а не перевод (≧∇≦)

Сайт почему-то удаляет пробелы между абзацами, как-нибудь потом добавлю их вручную.

Если заметили ошибки или неточности — укажите их в комментариях.